Việc quan sát nguyên tử đã trở nên khả thi nhờ vào kính hiển vi điện tử, phát triển từ những thập niên 1930. Mặc dù gặp phải vấn đề về độ méo hình cầu, nhóm nghiên cứu đã tìm ra cách khắc phục, cho phép hình ảnh nguyên tử rõ nét hơn. Điều này đã cách mạng hóa nghiên cứu vật liệu và khoa học hóa học.