미국의 대학 입시에서 실패하면 즉시 처형되는 미래 사회를 배경으로 한 이야기이다. 학생들은 시험을 통과하지 못하면 군대에 의해 제거된다. 주인공 리나는 성적이 우수하지만 가난한 집안에서 아르바이트를 하며 생계를 유지한다. 그녀는 친구를 구하기 위해 시험에서 의도적으로 잘못된 답을 선택한 친구 블레이크와 함께 탈출을 시도한다. 결국, 그들은 부정한 시험 결과와 그 뒤에 숨은 음모를 밝혀내고, 처형 대신 비밀 노동력으로 강제 전환되는 현실을 마주하게 된다. 이 이야기는 지능만으로 평가받는 사회의 잔혹함을 반영한다.