Georges Duroy, ancien sous-officier, découvre la société parisienne en devenant journaliste. Grâce à ses relations, il gravit les échelons, séduisant plusieurs femmes, dont Madame Forestier et Madame de Marelle. Sa quête de pouvoir et de richesse le mène à des choix moraux discutables, culminant dans un mariage opportun avec Madeleine Forestier.